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陈小平：疟原虫成为抗癌生力军
陈小平 中国科学院广州生物医药与健康研究院研究员
大家知道，癌症是当代的绝症，但这个讲法不完全正确，为什么？癌细胞非常狡猾，它可以通过一系列伎俩蒙骗我们的免疫细胞，使免疫细胞不能识别它。而我今天要讲的疟原虫，它居然可以揭穿癌细胞的伪装，使免疫细胞能够重新认识癌细胞，从而杀灭癌细胞，今天我就跟大家分享这个故事。
Part.1
疟疾，和艾滋病、结核病一起被称为“世界三大传染病”。疟疾的病原体就是疟原虫，它有很多种类，有蛇类的疟原虫，鸟类的疟原虫，猴类的疟原虫，还有人的疟原虫。人的疟原虫也有好几种，其中比较厉害是恶性疟原虫，一旦被这种疟原虫感染会导致死亡。
电视剧《康熙王朝》讲到，康熙爷曾三次亲征噶尔丹，其中一次亲征过程中得了疟疾，差一点要了他的性命。幸好有法国的传教士给他带来了金鸡纳霜，也就是奎宁，他吃了之后很快就好了，最后战胜了噶尔丹，这是历史上比较有名的有关疟疾的故事。
我要讲的主要的故事发生在中山医科大学，1985年我在中山医科大学读研究生时旁听了一门课程——流行病学，是一门研究疾病在人群中流行规律的学科。有一天我的老师讲疟疾的流行病学时，挂出一张地图，与下图很像。疟疾主要流行在非洲、赤道附近，因为多蚊子的地方疟疾就多。
过了几个星期，过了好多堂课，其间讲了疟疾流行病学、糖尿病流行病学、高血压流行病学，然后讲到了肿瘤流行病学时，又挂出一张图片，与下图差不多。
一秒之间，我的脑海里突然闪现：好像哪里多疟疾，哪里就少肿瘤死亡。我非常兴奋，回到宿舍就找到我的同学，很高兴的告诉他们，我今天有一个非常重要的灵感要跟你们分享：哪里多疟疾，哪里就少肿瘤死亡，可能疟原虫感染对肿瘤有治疗作用。
我学肿瘤学的同学说：陈小平你都读研究生了还这么天真，非洲很多得传染病的人还没有到肿瘤的高发年龄就死了，所以因肿瘤死亡的人数当然就很少，我建议你不要胡思乱想，不要浪费时间，好好学你的免疫学。
但是我老是在想这个问题。其实我的同学说的也对，但如果除了这个因素，如果真的哪里多疟疾，哪里就少肿瘤死亡的话，这可是一个重大的科学问题。
Part.2
当时，世界卫生组织并没有公开的数据库，直到十几年后才有了关于疾病的公开数据库。我的团队与美国哈佛大学的统计学教授进行合作，这个教授一听我说的这个事情就觉得非常重要，很乐意跟我一起研究这个问题。
我们收集了全球所有国家疟疾发病率和肿瘤死亡率的数据，还搜集了包括联合国的公开数据库、世界银行的公开数据库、美国有关人口的公开数据库……所有能够用的数据库我们都用了，把所有可能混杂的影响因素都剔除后，确实发现疟疾的发生率跟肿瘤的总体死亡率呈显著的负相关，这个论文已经在国际上发表了。
仅仅靠大数据的分析还不能相信疟原虫感染对肿瘤有治疗效果。于是，我们进行了一系列的小鼠模型研究，历经十多年，用了成千上万只小鼠，有肺癌、肝癌、乳腺癌、结肠癌等实体肿瘤的小鼠。我们发现疟原虫感染的确显著延长了荷瘤小鼠的寿命。我们这时才相信，疟原虫感染的确对肿瘤有相当好的疗效。
但是背后的原理是什么？作为科学家，不能看到现象就结束了，于是我们进行了一系列研究，经历了14年的机理探讨，发现疟原虫感染可以非常强烈的激活天然免疫细胞（NK细胞），这种细胞激活后可以杀灭一部分肿瘤细胞。
当肿瘤细胞死亡后，它释放的抗原跟疟原虫感染同时存在的情况下，激活了T细胞。我们知道，T细胞是抗病原体和抗癌的主力军，T细胞被激活，特别是肿瘤内部的T细胞被激活，可以非常有效的杀灭癌细胞。
这个原理如果用老百姓的话说，就是癌细胞分泌一系列信号，使我们的免疫系统睡眠、不工作，而疟原虫感染恰好唤醒、激活了免疫系统，使免疫系统重新识别癌细胞，从而杀灭癌细胞。但毕竟经过了十几年的研究，发表了一系列科学论文，原理并没有这么简单。
有意思的是，在疟原虫激活了免疫细胞的同时，它还干了一件非常漂亮的工作：使患肿瘤的小鼠肿瘤里的血管几乎消失，也就是说抑制了肿瘤血管生成，使肿瘤没有血管供应，从而切断营养供应。
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